全球价值链最近一、二十年以来一直是国际贸易和世界经济研究的热门领域，这个词汇所包含的内容远比其表面看起来更为丰富。以往人们只看到的是，不同发展水平的国家在参与全球分工过程当中，在整个价值增殖的不同环节中能够获得的利润分别是多少。但是，这只是一个表面现象，内含中反映的更有各种的生产和供给、产业的增长和转型，经济和贸易驱动因素等等方面的差异。

    一个国家在整个全球价值链当中参与的程度，以及获利的差异，体现了不同国家产业的发展层次。发展中国家往往在这一链条中所分配的收益较小，而发达国家常常占据了大头。这是因为，发展中国家时常是以劳动密集型产业为更大份额地加入进来，而发达国家至少都是资本密集型产业，也有很多是高新技术企业，甚至是服务业。以更先进的要素投入获得了更大的利润份额。

    另一方面，不同国家在全球价值链体系当中，主要是通过贸易和投资两个方向关联在一起的。不过侧重点有差异。发展中国家的企业主要是与发达国家的企业之间建立的是贸易联系，而发达国家的企业也有很大比例是通过投资与发展中国家建立产业联系的。在全球资本主义体系之中，资本对劳动力和其他要素的驱使，也是这不同方面的联系带来不同的价值收益的重要原因。

    价值链反映了各个国家出口产品构成的差异。不同国家出口产品的结构就能够衡量其在全球价值链上的水平和相对位置。一个国家在发展进程的不同阶段，出口产品的差异也反映了这个国家可能会依次在全球价值链上攀升，或者被锁定在低端环节，前者代表着突破中等收入陷阱的韩国和日本等案例，而后者是那些拉美化，或者没有突破中等收入陷阱的国家给我们带来的警示。比如韩国，在1960年代，是劳动密集型的轻纺工业产品带动了经济高速发展，在1970年代是资本密集型的重化工产品，而到了后来则是电子等高新技术产业的推动。日本的情况也大体如此，差别仅仅在于，日本的各个不同阶段要比韩国提前了10年左右。

    价值链的升级与技术创新不可分割。全球价值链中的产业升级是嵌入该链条当中的企业通过获得技术进步和市场联系（前向和后向），由低附加值向高附加值环节攀升的过程。这种以企业为中心、由低级到高级的产业结构升级的过程，可以分成四个层次：一是流程升级，通过重组生产系统或引入高级技术使得投入到产出的过程变得更有效率；二是产品升级，单位增加值转向更高端生产线；三是功能升级，获得价值链上新的、更好的功能；四是部门间升级，把从一个特定价值环节中获得的能力应用于新的领域或转向一个新的全球价值链。

    全球价值链中的升级是具有多重维度的复杂的全球化经济现象。在这一过程中，除了外部表现发生了改变之外，其内在的动力也会转变。这对于处于不同发展阶段的国家而言具有显著的不同意义，对于发展中国家而言，影响就更加多维了。