从拿破仑战争结束到第一次世界大战爆发之间，世界经济发生了几大事件， 前所未有。首先，最富有和增长最快的欧洲经济体开始对外开放，消除长期存在的重商主义政策，降低了关税，也取消了非关税贸易壁垒。他们在非洲和亚洲的殖民地也同样如此，同时还有很多其他国家和地区迫于炮舰外交的压力不得不采用同样的政策。此外，世界上许多国家通过采用金本位制或其他国际货币安排把他们的货币整合在了一起，从而降低了汇率风险。因此，自由的商业和汇率政策是贸易开始繁荣的一个很好原因。其次， 在新的蒸汽动力技术的引领下，世界经历了一场促进贸易发展的交通运输革命。随着贸易成本的急剧下跌，长久以来的距离屏障被打破了。电报的出现给这场革命带来了新的推动力，这是另一种降低了远距离市场的价格不确定性的促进贸易的技术。第三，随着欧洲及其海外分支工业革命的开展，经济增长急剧上升了。结果，对所有东西的需求都猛增了，特别是对制造业的中间投入品、燃料和奢侈食品的进口。第四，世界比以前更安宁了。过去频繁发生的欧洲战争，通过禁运、私掠、征募商船底作为海军用途，以及市场不确定性的产生，从而阻碍了贸易。在整个十九世纪，英国强权下的世界和平占据主导，创造出一种刺激贸易发展的和平环境。

    英国这个当时占据统治地位的霸主，开始着手拆除贸易壁垒。19世纪20年代和19世纪30年代的一系列自由主义改革之后，罗伯特·皮尔于1846年做出了废除所谓的谷物法的重大决定，该法案单方面推动英国实行了自由贸易。这场自由贸易运动并不是作为一次性的政治事件而发生的。相反，它在三十年的时间里经历了四个主要的步骤：在1815年到1827年之间，从价税率的当量大约为70%；在1828年到1841年之间，其下降到了50%；在1842年到1845年之间，进一步下降到了19%；最后，在1846年，英国实行了自由贸易。因此，欧洲最大的经济体向所有国家开放了市场。西欧其他国家跟随英国自由主义榜样，欧洲大陆的平均关税在整个1850年代到1860年代都在下降，并且因他们的条约中存在最惠国条款而加速降低了。在十九世纪，随着水路和陆路的运输革命的兴起，情况发生了迅速变化。在美国，1825年伊利运河竣工使布法罗（Buffalo）和纽约之间的运输费用降低了85%。这些运输条件的改善开始打破国内贸易的区域壁垒，同时在美国、英国、德意志关税同盟（the German Zollverein）和欧洲大陆的其他国家内部，使得它们的国内商品市场一体化了。

    西欧的工业革命及其讲英语的海外分支国家所带来的第一个增长奇迹，以当时的标准来说是独一无二的：在直到1913年为止的第一个全球化世纪当中，增长率增长了近四倍。进一步地，就即使这些富裕国家大部分也都是由自给自足的农场和家庭组成，而且往往与市场几乎没有联系而言，这一增长被低估了。因此，维持生存水平以上的“盈余”增长率的上升幅度，一定要比4倍大。正是那种剩余推动了贸易增长，实际上，1820年至1913年间，全世界贸易占GDP的比重上升了8倍。

    在整个第一次全球化世纪当中，世界贸易的繁荣是令人印象深刻的。在1913年之前的六十年当中，其每年的增长率大约在3.8%，远远超过了核心国家GDP的增长率。因此，世界贸易在GDP当中所占的份额上升了。实际上，世界贸易所占比例的大幅上涨表明，收入增长、工业化、运输革命、通信的改进，更宽松的政策都在扮演着一种相互支持的角色。