测量不平等有很多种方法。我们一般在研究当中只使用两个最基本的指标：基尼系数和总收入或财富的百分比份额。基尼系数衡量了收入或物质资产的分配偏离完全平等状态的程度。如果某一特定群体的每个成员都收到或持有相同数量的资源，则基尼系数为0；如果一个成员控制了所有这些，而任何其他成员什么也没有，则接近1。因此，分配越不均衡，基尼系数就越高。它可以表示为1的分数或百分比，大多数学者在研究的时候更喜欢采用前者，以便更好地将其与收入或者财富比分辨开来，后者一般是以百分比的形式给出的。这些比例告诉我们，某一特定群体的总收入或财富当中，到底哪一个部分是由在总体分布中的位置所确定的特殊群体获得或者拥有的。例如，被广泛引用的最高收入群体所占的“1%”代表的是这些单元——通常是指家庭——它们比给定群体中99%的单元都享有更高收入或者能够处置更大资产。基尼系数和收入份额是两种互补的测度，强调的是给定分配的不同性质：前者计算不平等的总体程度，后者则对分配的形状提供了急需的洞察力。

　　这两个指标都可以用来衡量收入分配的不同版本的分布情况。在税收和公共转移支付之前的收入被称为带有“市场”性质的收入，转移支付后的收入称为“总”收入，除去所有税收和转移支付之后的收入净额被定义为“可支配”收入。对于大多数有记载的历史，市场收入不平等是唯一可以被了解或估计的类型。此外，在现代西方建立广泛的财政再分配制度之前，市场、总收入和可支配收入的分布差异一般都很小，这在今天许多发展中国家是一样的。收入份额总是以市场收入的分配为基础的。关于收入份额的当代和历史数据，特别是在分配比例最顶端群体的那些数据，通常来源于财政手段干预前的收入的税收记录。在个别地方，学者们在不同场合谈到了不同比例或者收入分配特定的百分比之间的比率，这是不同收入水平的相对权重的替代性测度。虽然存在更复杂的不平等指数，但通常不能应用于跨高度差异性范围的不同数据集合的长期研究。