拿破仑战争结束到第一次世界大战结束之间发生了四件大事，这在此前从来没有发生过，而且直到第二次世界大战之后也不会再发生。首先，最富有和增长最快的欧洲经济体开始对外开放，撤除了长期的重商主义政策，降低了关税，也取消了非关税贸易壁垒。他们在非洲和亚洲的殖民地也同样如此，同时还有很多其他国家和地区迫于炮舰外交的压力不得不采用同样的政策。此外，世界上许多国家通过采用金本位制或其他国际货币安排把他们的货币整合在了一起，从而降低了汇率风险。因此，自由的商业和汇率政策是贸易开始繁荣的一个很好原因。其次， 在新的蒸汽动力技术的引领下下，世界经历了一场促进贸易发展的交通运输革命。随着贸易成本的急剧下跌，长久以来的距离屏障被打破了。电报的出现给革命带来了新的推动力，电报的出现给这场革命带来了新的动力，这是另一种降低了远方市场的价格不确定性的促进贸易的技术。第三，随着欧洲及其海外殖民地工业革命的开展，经济增长急剧上升了。结果，对所有东西的需求都猛增了，特别是对制造业的中间投入品、燃料和奢侈食品的进口。第四，世界比以前更安宁了。过去频繁发生的欧洲战争通过禁运、掳获商船（privateering）、征募商船作为海军用途的基础，以及创造出市场不确定性，从而阻碍了贸易。在整个十九世纪，英国强权下的世界和平占据主导，创造出一种刺激贸易发展的和平环境。

    在与法国的战争结束之后，英国这位现在占据主导地位的霸主，开始着手拆除贸易壁垒。19世纪20年代和19世纪30年代的一系列自由主义改革之后，罗伯特·皮尔（Robert Peel）于1846年做出了废除所谓的谷物法（Corn Laws）的重大决定，该法案单方面推动英国实行了自由贸易。这场自由贸易运动并不是作为一次性的政治事件而发生的。因此，欧洲最大的经济体向所有国家开放了市场。西欧其他国家跟随英国自由主义榜样，欧洲大陆的平均关税在整个1850年代到1860年代都在下降，并且因他们的条约中存在最惠国条款而加速降低了。

    当廉价的新世界和俄国的粮食开始影响欧洲市场时，这种情况在1870年代晚期和1880年代发生了变化，而这是国内一些拥有土地的利益集团所不喜欢的。由此导致的19世纪后期欧洲关税反弹对位于贫穷外围国家的出口商影响不大，它们的初级产品并没有与欧洲市场的生产上进行竞争（甘蔗糖的情况除外，其与甜菜糖存在竞争）。但是，在东亚和拉丁美洲的大部分地区，这种反弹甚至更加强烈，他们对自由贸易一点都不感兴趣。说英语的新大陆分支国家和年轻的拉丁美洲共和国们拥有世界上最高的关税，以保护幼稚产业，为国家提供税收。东亚国家也不热衷于自由贸易，但工业领导者的海军力量使它们不得不服从。对贫穷的外围国家来说同样重要的是，欧洲市场对其出口开放了。此外，欧洲领导人、他们的海外分支和殖民地通过金本位制和其他货币联盟将货币更紧密地结合在一起，增加了更多有利于贸易的政策。