《国穷国富》一书从经济、文化、制度、自然资源、历史传统等方面对世界各国的兴衰贫富演变作为精湛而深刻的分析。书中关于为什么偏偏是在英国发生的工业革命作了生动的描述，将英国的“现代化”归因于物质因素和非物质因素两方面，特别是制度方面的非物质因素。

    英国的“现代化”首先要得益于英国早期在工业、农业和水陆交通运输方面取得技术优势。在工业方面，18世纪初的时候，英国的工业核心技术，如纺织、钢铁、能源和动力方面，已经遥遥领先。在农业方面，高生产率将劳力解脱出来用于工业制造和服务业，移民带来了灌溉、施肥和作物轮种的新技术，“进步农民”的交流所形成的的商业精神促进了物业管理的一体化。在交通运输方面，英国的投资者基于商业目的，修建了大量的公路和供用户食宿的旅店，加速了发展和专业化的进程。

    但是，英国的技术“现代化”只是英国人艰苦努力、敢于创新、发挥想象力和企业精神的“结果”。很多国家同样也具有发展工业的技术优势，为什么这些国家却是一直在追赶英国的路上？是什么造就了英国的这种“首创精神”本身？对于这些疑问，书中给出的答案是，物质条件以外的非物质条件，那就是价值观和体制。

    要想实现“现代化”，离不开一个有利于实现“现代化”的社会环境。一个理想的经济增长和发展型的社会的标准应当具备以下几个方面：一是懂得操作、管理和制造生产工具，懂得创造、调整并掌握先进的新技艺（科技）；二是能够通过教育或者收徒方式向年轻一代传授知识和技艺（教育）；三是根据才干和优点遴选人才，并根据表现提拔和降职（激励）；四是为个人或集体发挥企业精神提供机会，鼓励首创、竞争和学习（平等）；五是允许人们享用并使用自己劳动和创业的成果（共享）。

    理想的经济增长和发展型的社会离不开一个公平、正义、民主、廉洁的政治和社会体制，这样的体制包括：一是保障私有财产，能鼓励储蓄和投资（财产权）；二是保障人生自由（人身权）；三是实施契约的权利（契约精神）；四是提供稳定的行政管理（法治精神）；五是顺应民意（民主精神）；六是提供正直廉洁的行政管理（遏制腐败）；七是提供稳健的、高效的、不贪赃的行政管理（减少干预）。

    正式这样的制度环境，通过创造机会上的平等，使得人们愿意“为了寻求机会而到处迁移”，并通过“有所成就或者无所作为而有升有降”的激励，增进了地区和社会的流动性。这种社会秩序能够让社会趋向于较为公平的分配，这比起通过特权和恩赐配置社会资源来说，更加的高效简洁。虽然，当时的英国不完全是这样的一个理想国度，但是却是最早、最接近于这种社会秩序的国家。在这样的社会秩序下，国家和公民有一个共同的、一致的价值观，促使社会目标与个人目标相一致，让整体利益大于公民利益的总和；这种社会秩序坚持公民身份平等，人民拥有足够多的自由和安全，使得社会能够进行自我改造和适应新事物和新方法的能力。正式这样一种社会秩序有力地促进了创业精神，不断促进英国实现更高水平的“现代化”和“工业化”。