消费，是每一个人在日常生活中都必然会发生的行为，由此我们每一个人都会被叫做消费者。不过，消费作为一个科学的概念进入研究的范畴，并不像它所存在的历史那么悠久。亚当•斯密是较早对消费进行了初步探讨的经济学家，早在《国富论》和《道德情操论》中，就对消费做了一定的阐述。在那个产品极为稀缺的年代，西方古典经济学家们对于消费的认识，更多的是从生产者的角度来看的，消费是生产的结果，因为企业生产出了产品，所以才创造出了消费。这一思想的脉络，一直延续到后来马克思、卢卡奇等人的研究当中，也在一定程度上    反映了西方宗教中对于节俭的崇尚，而很少从消费者本身的角度来审视消费现象。
    随着经济社会的发展，特别是二次世界大战之后，消费的现象发生了很大的变化。最大的变化，就是物质极大的丰盛。战争结束后的和平时期，为物质的生产和创造提供了黄金的发展时期，很多战时军用的技术也民用化成为消费产品，消费者被越来越纷繁的产品所包围。这时对于消费的研究，已经不再是经济学家的专利，越来越多的社会学家从社会学的角度，来对消费这一对象进行研究。有趣的是，经济学家看待消费是从对经济拉动贡献的视角，而社会学家则是从消费所带来的社会问题，如奢侈、冲动消费、消费者保护、符号标签等角度来看待消费，也许这正是为什么众多消费社会学的大师都诞生于法国这样一个崇尚消费的浪漫主义国家。
    物质的丰盛，是消费社会出现的一个最基础的特征，它使得消费者有了更多的选择，不需要因为生活必须而选择自己不满意的产品。消费社会的另一个特征，就是社会消费的符号化，消费者在多样的产品选择中，需求逐渐的分化，也倾向于根据自身的身份定位，来选择符合这一身份的符号性产品。还有一个普遍用于评价消费社会出现的指标，就是耐用消费品，特别是家用电器如洗衣机、冰箱等在家庭的普及程度，美国、德国等发达国家普遍都是在这一比例达到60%以上的时候进入消费社会的，具有较好的显示性作用。
    目前在我国，早已进入物质丰盛的社会，70年代末期开始的改革开放，极大的解放了曾经被束缚的生产力，使得在90年代初期，就已基本解决了购物凭票、物资稀缺的问题。现在，消费者不仅能够很方便的在生活和工作的区域附近，从大量的选择中买到所需的产品，还能通过便捷的电子商务买到全世界的产品，企业要想引起消费者的注意已越来越难。其次，中国社会有非常明显的符号化特征，各种带有符号色彩的产品、特别是奢侈品，在中国都有非常好的销量，事实上中国现在已经是全世界第二大的奢侈品消费市场。第三，耐用消费品在国内已经非常普及，城市家庭已经基本都普及了洗衣机、冰箱、电视机等耐用消费品，而新农村建设近些年的快速发展，也使农村有了很高的普及率。可以说，从多个特征的分析都可以表明，我国已经全面进入了消费社会，我们既存在消费社会的一些社会问题，也出现了消费社会该有的社会需求，其中有很多都是与质量管理相关的社会装置。