当代中国社会，自解放以后建立了居民能够正常生产生活的秩序至今，老百姓作为一个庞大的消费群体，其消费的行为特征经历了几个阶段的转折与改变。
    在我的理解中，从开始确立计划体制的1953年到1978年开始改革开放之间的时间里，中国的老百姓几乎不存在真正意义上的消费，而是一种分配。在那个什么都非常短缺的年代，政府作为全社会物资的生产者与分配者，规定了每一个人可以获得什么与获得多少，这个“多少”当然总是不够的，因而一个家庭里能够买到一件想要的东西就很不错了，老百姓根本就没有任何挑剔的余地。现在有时还会听年龄大的人说起“那个年代的东西质量真好”，我想这更多的是在用那个年代狭窄的质量概念在评价，而不是我们今天消费者所认为的质量。
    在1978年之后，全国范围内广泛进行的改革，释放了大量的、特别是农村的生产力，也带来了一段特有的双轨制时期。加之对外开放带来的进口商品的涌入，使得从90年代中后期开始，出现了比较明显的商品过剩的现象，特别是在食品与农产品、普通消费品等行业非常明显，而家用电器等耐用消费品也在城市、特别是东部地区城市得到了普及。这一时期的老百姓，才真正的从一个被动接受者变为一个主动选择的消费者，面对越来越丰盛的产品选择，开始变得越来越挑剔；这一时期的产品供给中，也开始出现比较显著的假冒伪劣现象，消费者面对层出不穷的产品种类和品牌，选择中也显得非常的困扰。
    进入21世纪以后，全社会的消费开始出现一些更加结构性变化。首先，开始出现以房产和汽车为代表的家庭大额固定资产的消费潮，以及耐用消费品在农村家庭的一轮大面积普及。这些物品的购置不管对于城市还是农村家庭来说，都是一个占了家庭财产重大份额的决策，厂商想尽一切方式来吸引消费者的购买，而消费者在慎重选择的心态之下，却并没有多少有效选择的手段。其次，服务开始成为消费的主力对象，这不仅表现在服务业本身被越来越多的人消费，还表现在产品的消费也逐渐开始服务化，拉长了产品的生命周期与使用周期。第三，全社会购买与消费的业态发生了翻天覆地的变化。一方面，这一变化表现在互联网电子商务在不知不觉间，渗入到了几乎所有普通消费品、耐用消费品，还有各类服务的消费行为中，不仅为消费者带来了遍布全世界的所有商品，还使消费者同时处于信息透明与信息不对成并存的情境中。另一方面，互联网之外的实体销售，也逐渐开始向连锁化、平价超市化、品牌化的方向发展，个体经营的空间已越来越小，这倒是为消费者提供了较好的消费选择的场所。