对企业家的研究历经三百年的时间，以西方经济学家为主，其大量研究成果促进了企业家理论的发展和完善。

    在企业家理论方面，马歇尔综合了英法两种理论精华，着重研究经济活动中人的行为，对企业家的论述非常全面。他认为，首先，商人也是企业家，通过获得利润来发现、消除市场的不均衡状态；其次，企业家是领导者也是协调者，不仅要有领导驾驭能力，还要有监督管理能力，并特别强调企业家的领导才能使企业降低风险；最后，企业家在承担一定的经营风险时应合理获取利润（即企业家管理与承担企业风险赚取的收入，一般用收益扣除利息）。马歇尔借鉴了 Say（1803）关于劳动、土地和资本的三要素定论，新加入企业组织，形成了劳动与工资、土地与地租、资本与利息和组织与利润的四要素定论式。

    Schumpeter（1912）在马歇尔的企业家理论基础上进行了拓展。他认为，企业家实现生产要素的整合需承担一定风险，能够革新以往的生产方式，打破现实经济的均衡，是革命的创新者。他将创新看成是判断企业家的唯一标准。Knight （1921）的风险承担者理论认为，企业家是不确定性的承担者，是“自信者和冒险家”，其主要特点是为了追求利润而去预测未来。Knight（1973）的中间人理论从获取信息不对称出发，认为企业家在买卖双方交易中迅速发现对双方都有利的交易机会，并作为中间人参与，促进交易的实现。Hayek（1937）提出“知识分工”的概念，认为知识与人具有不可分割性，可以通过建立一套制度使拥有知识的人能为社会所用。因此他认为企业家是在不可预测又复杂的环境中专门从事决策的人。真正意义上的企业家是具有把大家组织到一起，形成凝聚力的精神感召力，齐心协力完成工作。Schumpeter（1934）在其《经济发展理论》书中首创企业家“创新理论”，提出了对企业家概念的全新认识。他认为企业家不是资本家，也不是管理者，而是创新者，不断在经济结构内部进行变革，对旧的生产方式和经营方式进行“创造性破坏”，实现经济生产要素重新组合。Drucker（1985）认为“对未来情况的不可预见往往是产生变革与创新的绝佳机会”，在其《创新与企业家精神》书中指出，企业家能大幅度提高产出、创造出与众不同的东西，并改变其价值、开拓新市场、寻找新的顾客群，同时把变化视为常态。企业家在市场竞争过程中发现创造利润的机会，通过寻找企业优势与经济租金的获取方式、选择最合适的企业经营模式这两方面创造利润。

    通过研究过去的文献，大致可将对企业家的研究分为三类：一是心理学角度，主要探讨企业家个人特质，通过分析人格特质找出适合创业的人。因此传统的研究大多将焦点集中在企业家的先天条件（Acs &Audretsch, 2003），如企业家的个性特征、心理特征等因素。Dollingers （2003）指出，虽然无法在理论上对企业家特质有一致看法，但一般认为具有高成就需求、高风险偏好与内部控制的人更适合做企业家；二是社会路径，主要从社会学角度出发，通过对企业家所处社会背景的分析，研究对企业家创业决策的影响；三是企业家精神，它是企业家实现创新的动力。随后的研究焦点集中于企业家的后天经历，包括专业知识、教育程度等对创新能力的影响。Shane和Venkataraman （2000）探讨了企业家的知识经验对于发现机会的影响，结果显示企业家后天经历对于创新有极重要的影响。

    目前还有许多研究针对企业家的人格特质对企业创业、经营的影响进行分析。台湾学者廖学寅（2003）研究了台湾中小企业创业家人格特质与创业绩效关系，吴突慧（2003）通过对企业家适性量表的建构，发现企业家与非企业家在性别、年龄、婚姻状况、宗教信仰、学历背景等人口统计变量都存在显著差异。