软实力的概念产生于国际政治领域，是指某个国家依靠文化和理念方面的因素来获得影响力的能力。它和硬实力是一对相对应的概念，通俗地讲，在国际政治里，硬实力的关键是指有多少敌人被你征服了，而软实力的关键是有多少朋友被你争取到了。对于软实力的研究不仅单在国际政治领域，还被广泛的应用到企业管理学和公共管理学领域。在公共管理领域，政府的硬实力一般是指由政府所拥有资源构成的能力，比如政府所拥有的财政能力、政府所拥有的组织能力、人力资源能力、宏观调控能力等。为了保证经济的稳定运行、保障公民权益，政府要具有一定的硬实力，但是同样需要软实力，要有其独特的文化影响和先进的制度等“软实力”。
    有时候政府规模很大，看起来感觉实力很强，但是机构臃肿，权力缺乏界限，不但挤压了公民个人、社会和企业的发展空间，而且强大的政府强势介入了经济、社会活动，短期内利用公共资源促进了经济社会的发展，但的确也导致投入产出效率不高、管理越位和错位问题。目前对于我国的质量公共服务来说，相比硬实力的投入，软实力的投入明显偏弱。最突出的表现在政府质量监管部门不断加大经费和加强直接的强制力，但是公众对质量公共服务的不满意度依然持续偏高。质量问题涉及技术、制度、文化、法律规章等方方面面，仅靠政府的单方面努力是不够的，它要求政府有硬实力去直接解决，但更需要政府发展自己的软实力，让质量的相关主体个人、社会和企业，与政府一起来解决这些问题。政府硬实力重视直接的强制力和政策能力，政府软实力重视强制力的被接受力度和公共性程度。所以，提升政府质量监管软实力的一个重要方法就是，利用政府自身的社会资本，提高社会和公众的参与水平。政府质量监管部门可以培养质量监管的社会组织，或者是和社会组织、社区等基层治理组织建立了良好的合作关系，或者重点培养公民的质量意识，那么政府的很多事情都可以交给社会组织和消费者去办，不仅提升了政府的质量监管能力，而且还获得了更多的朋友。这就意味着，政府质量监管部门就拥有更多的社会资本、更多的社会公信力，也就是拥有了更多的软实力。
    政府硬实力是政府软实力的基础，但是缺失了软实力的政府，其公共服务水平很难得到真正提高。从无限政府到有限政府，就是打造政府软实力的过程。在目前我们国家机构改革和职能转变的现实背景下，期待我们质量公共服务的政府软实力不断加强，“厘清和理顺政府与市场、与社会之间的关系。市场能办的，多放给市场。社会可以做好的，就交给社会”！